Sleep apnea je prestanak disanja i/ili izrazito smanjenje protoka vazduha kroz disajne puteve u toku spavanja, koji traju duže od deset sekundi. Pacijenti koji hrču, u određenim intervalima prestaju da dišu („zaboravljaju da dišu“), da bi posle izvesnog vremena uz jako glasno hrkanje, pokrete, pa čak i napor čitavog tela prodisali. O ovim događajima obično svedoče partneri pacijenata, jer sam pacijent se toga ne seća. Zbog svega ovoga, smanjuje se i dotok kiseonika, što može izazvati brojne tegobe, a u najgorem slučaju i naprasnu smrt bolesnika.
Oblik grla, sa kojim se ljudi rađaju je jedan od najznačajnijih razloga za nastanak
sleep apneje tokom života. U toku dubokog sna dolazi do opuštanja mišića grla, koje kod osoba koje imaju dugačku i široku resicu, debeo jezik ili spušteno meko nepce, može dovesti do zatvaranja grla, poput “klapne”, što sprečava protok vazduha. Sa strane gledano, pacijent jako glasno hrče, potom se čuje tišina i posle toga nastaje pravi “ropac” i potom nastavlja hrkanje. Prekidi disanja traju minimum 10 sekundi, ali ima pacijenata kod kojih pauze u disanju mogu da traju i preko 90 sekundi. Zavisno od vrste i težine bolesti, bolest se može lečiti na nekoliko načina. Najčešće se bolesniku preporučuje upotreba aparata koji preko posebnih maski koriste u snu koji se zove CPAP, i koji „diše umesto pacijenta“ u trenucima pauza u disanju. Ova terapija je dugotrajna, ali jako uspešna. Jedan broj slučajeva lakih i srednje teških sleep apneja može da se leči i hirurški od strane otorinolaringologa ili maksilofacijalnih hirurga. Postoje i specijalne proteze, za nos, vilicu ili jezik.
